La seguente animazione mostra la sezione trasversale di una fascia elastica del pistone montata nella scanalatura; nella figura la fascia è nella sua posizione di tenuta; la pressione differenziale viene stabilita tra il lato ad alta pressione della scanalatura nella parte superiore della figura e il lato a bassa pressione nella parte inferiore.

Tenuta primaria: negli anelli a espansione, la tenuta primaria è stabilita presso la superficie del diametro esterno dell'anello e l'alesaggio del cilindro; per gli anelli a contrazione, la tenuta primaria è formata dal diametro interno facente contatto con l'albero/l'asta; il contatto viene mantenuto dalla tensione inerente all'anello fino a quando la pressione differenziale non è presente in tutto l'anello; la pressione differenziale mantiene l'anello "in sede", creando così un'efficace azione di tenuta.

Tenuta secondaria: è stabilita presso la faccia laterale dell'anello di tenuta a contatto con la parete della scanalatura; lo spazio voluto tra l'anello e la sua scanalatura forma un canale di flusso che porta fluido alla parte posteriore dell'anello per stabilire la pressione differenziale; una volta realizzata tale pressione, le forze di reazione non equilibrate presso i lati dell'anello e le facce della tenuta primaria fanno sì che l'anello produca un'efficace azione di tenuta.

Gli stessi fattori che contribuiscono a mettere in sede l'anello di tenuta causano forze di resistenza. Le forze di resistenza assiale risultano dall'azione del fluido ad alta pressione sulla superficie del diametro interno dell'anello e il coefficiente della frizione tra le superfici combacianti. Oltre a questa forza, occorre tenere conto delle forze di resistenza dovute alla tensione inerente all'anello. In confronto, nelle applicazioni a pressione molto alta, tali forze di resistenza sono quasi trascurabili. Nelle applicazioni a bassa pressione, gli anelli devono essere progettati con precisione tenendo conto delle forze di resistenza. Un altro tipo di forza di resistenza è causato dalla frizione tra la faccia laterale dell'anello e la superficie laterale della scanalatura. Se questa forza di resistenza laterale è troppo grande, l'anello non realizza il contatto di tenuta primaria. Ripetiamo che nelle applicazioni a bassa pressione, questa forza di resistenza deve essere equilibrata accuratamente durante la progettazione dell'anello.